外を吹きすさぶ北風よりも、心の底が冷えびえとするような一日だった。 　「ただいま！」と言っても、返事があるわけもない。僕は、コートのポケットから 　ワンカップの酒を取り出し、冷蔵庫の中を見渡した。 　「まだ、あれがあったよな。おととい、おふくろが送ってよこしたやつ・・・。」 　　大好物のイクラだ。 　「これも今日でおしまいか・・・。」 　と、ルビーのような一粒を大事につまみあげたとき、ポチャーンという音とともに、 　ワンカップの中にイクラの粒がとびこんだ。そして、みるみるうちに、尾が出て、 　頭と手が出てきて、人魚に変身してしまったのだ。小指の先ほどの人魚は、 　桜色の下半身を元気にひるがえしながら、ひとしきり泳ぐと、今度はワンカップ 　のふちに、ちょこんと腰かけた。 　　　　　　 　　それにしても、この人魚、髪は耳までのオカッパだし、ほっぺは健康そうな 　りんご色、しかも胸はペッチャンコときている。 　「へんな人魚だな、オマエ。」 　僕が思わずふきだすと、人魚はほっぺたをふくらませ、プイとすねてみせた。 　その仕草はどこか、故郷にいる、中学時代のガールフレンド、タエコに似て 　いたんだ。 　　僕は、この人魚をタエコと呼ぶことにした。そして、毎晩ビンの中の酒を 　入れ替え、カツオブシを振り入れてやったりした。人魚のタエコは、口はきけ 　なかったが、僕の話は理解できた。僕が毎晩、都会暮らしの失敗談を話して 　聞かせると、オカッパ頭を振りながら笑いころげたり、ポロリと涙を流したりした。 　　こうして僕は、ボロアパートに帰っていくのが、本当に楽しみになったんだ。 　　　　　 　　ところが、ひと月もたったころ、アイツの様子がおかしくなったんだ。いくら酒を 　とりかえても、苦しそうに青ざめて、ビンの底でグッタリしている。そして、ある日、 　仕事から帰ってくると、人魚のタエコは、白い腹を上にして、息もたえだえに 　浮かんでいた。 　　僕はその晩、故郷へ向かう夜行列車に乗りこんだ。人魚のタエコを故郷の海 　に放してやれば、もしかしたら元気になるのでは・・・と思ったからだ。 　「もう少しだぞ、頑張れ！」 　僕は、酒がこぼれないよう、ワンカップのビンを握りしめながら、祈るような気持ち 　だった。 　　やっと、故郷の駅に降りたときだった。突然ドンと突き飛ばされて、僕はビンを 　とりおとしてしまったのだ。 　　　　　　　　　　 　　ビンは粉々に砕けちり、目の前には、びしょぬれになった女の子が、ニッコリと 　立っていた。 　「あら、久しぶり、元気？」 　それは、本物のタエコだった。 　　　あれ以来、行方知れずになった人魚のことを、僕は誰にも話したことはない。 　　もちろん、今は妻である、タエコ自身にも・・・。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　THE　END

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